Im Boden gibt es kaum Bindungsmöglichkeiten für Nitrat. Es kann mit dem Wasser verlagert und somit je nach Wasserbilanz ein- und ausgewaschen werden. In der Abbildung ist die Einwaschung durch Niederschläge (blauer Rahmen) und die Auswaschung von NH4+ und NO3- (roter Rahmen) dargestellt. Die Gefahr der Verlagerung besteht auch bei anderen, nur wenig selektiv gebundenen Nährstoffen, wie Sulfat (SO₄^2-) oder Borat (HBO₃^2-).

Die Nitratverlagerung geschieht hauptsächlich in der vegetationsfreien Zeit. Gut entwickelte Zwischenfruchtbestände verringern die Nitratverlagerung, da das Nitrat von den Pflanzen aufgenommen und dadurch vorübergehend organisch gebunden wird.

Die Höhe der N-Auswaschung hängt ab von:

der Niederschlagsmenge, der Bodenart (z.B. Tongehalt), der Tiefgründigkeit des Bodens (Wasserkapazität), dem Nitrat-Gehalt in der Bodenlösung (N-Düngung!), dem Bewuchs.